Термин «криптовалюта» образован от английского «cryptocurrency», что означает тип электронных денег, основанных на криптографии. То есть производство валюта (ее эмиссия) происходит за счет выполнения криптографических функций. Децентрализация является одним из основных принципов криптовалют. Так, в отличие от привычных нам денег, криптовалюты не печатаются на станках по распоряжению государства или отдельного финансового института, а появляются за счет активности самих пользователей в компьютерной сети.

Отсутствие эмитента отличает криптовалюты от привычных ценных бумаг, к примеру, акций цена которых задается во время эмиссии и далее зависит не только от рынка, но и от самого эмитента, выпустившего бумаги. К примеру, вкладчики «МММ» могут вспомнить цену акций компании, которая задавалась лично ее главой. Поскольку круптовалюту никто не выпускает централизировано, ее цена основывается на спросе рынка и влиять на нее не так просто. Их невозможно отзывать и средства не могут быть заморожены или изъяты, а сам поток средств невозможно контролировать, потому что они передаются от пользователя к пользователю.

Наиболее простым аналогом криптовалют можно назвать торренты, в которых вместо фильмов от одного пользователя к другому передаются деньги, напрямую и без сторонних посредников. Процесс никто не контролирует и не может прервать.

Как правило, криптовалюты создаются изначально с ограничением возможной эмиссии, то есть на момент появления денег уже заранее известно сколько их будет и пресловутый «печатный станок» выпускающий новые и новые партии долларов понижающий курс уже присутствующих на рынке денег, не может влиять на электронные деньги. Ограничение эмиссии делает криптовалюту дефляционной, то есть они не будут планомерно обесцениваться из-за появления новых валют, но могут дорожать из-за увеличения сложности генерации. Наиболее распространенная криптовалюта «Bitcoin» ограничена эмиссией в 21 миллион. Исключением является PPCoin, не имеющая ограничений.

Плюсы криптовалют:

• Невозможна инфляция – никто не может «печатать» новые деньги и опускать курс уже существующих, выпуск заранее спланирован и ограничен.
• Нет посредника – деньги передаются напрямую и никем не контролируется.
• Децентрализация – невозможно влиять на валюту, так как нет единого эмитента ее выпускающего, никакой ОМОН ворвавшийся в офис «МММ» не может ворваться в дома 7 миллионов человек.
• Система анонимна – нет необходимости использовать свои личные данные, кошельки анонимны и никто не может проследить конечного пользователя кошелька.
• Свобода – счет нельзя заблокировать, а средства изъять. Никто не сможет вечером подловить пользователя электронной криптовалюты у банкомата и потребовать перевести на его кошелек 1 биткоин.

Минусы:

• Ограниченное использование – Криптовалюты молоды и их использование ограничено. Ужин в ресторане в ближайшее время вряд ли удастся напрямую оплатить даже самой популярной валютй – Bitcoin.
• Нестабильность – из-за малого объема валюты на бирже возможны значительные колебания курса из-за новостей или действий отдельных покупателей/продавцов.
• Неопределенность – распространенные криптовалюты стали появляться с 2009 года, но реакция межгосударственных институтов проявляется лишь с конца 2012 года. Позиция, которую займут государства по отношению к цифровым валютам пока неизвестна.